Необыкновенное природное явление смогут наблюдать 13 апреля 2029 года жители Азии и Северной Африки (уточнение для суеверных – это будет пятница). Им не понадобится телескоп для того, чтобы понаблюдать за большим астероидом, который пройдет, вероятно, на расстоянии 34 400 километров от Земли.
Его имя Апофис. В египетской мифологии Апофис – дух зла и разрушения, демон, стремящийся погрузить мир в вечную тьму.
Апофис попал в поле зрения ученых около четырех лет назад, и именно тогда появились первые неприятные прогнозы о том, что астероид массой 100 миллионов тонн может столкнуться с Землей. Нет нужды говорить о том, что такая «встреча» представляет серьезнейшую опасность для нашей планеты.
Изучая потенциального «гостя», ученые пришли к выводу, что в 2029 году он с Землей все же не столкнется. Впрочем, единого мнения по этому поводу нет: некоторые специалисты по-прежнему допускают, что речь идет о «лотерее» и оценивают вероятность столкновения Апофиса с Землей как 0,0001. Но даже если пессимисты ошибаются, астероид принесет некоторые неприятности он, например, может столкнуться со спутниками, которые используются для навигации, трансляции телевизионного сигнала, обеспечивают связь. Но куда опаснее другое.
Проходя на столь небольшом, с космической точки зрения, расстоянии от Земли, Апофис неизбежно попадет под влияние ее гравитационного поля, в результате чего может несколько изменить свою обычную траекторию. Увы, предприняв попытки предсказать, какими будут эти изменения, ученые пришли к неутешительному выводу есть вероятность, что в 2036 году Апофис вернется. На этот раз для того, чтобы столкнуться с Землей.
Сейчас степень точности прогнозов невелика, слишком велики потребности в расчетах; некоторые уточнения можно будет сделать лишь в 2013 году, и уже тогда будет обсуждаться вопрос о том, какие меры следует предпринять. Кроме того, в американском космическом агентстве планируют в 2014 году направить к астероиду управляемый корабль, экипаж которого проведет ряд экспериментов, результат которых прольет свет на непростую ситуацию.
Даже при самом неблагоприятном развитии событий, у землян останется достаточно времени для того, чтобы рискнуть и попытаться изменить траекторию этого опасного небесного тела.
Ученые призывают разработать план по изменению пути астероида. На разработку технологии могут уйти десятилетия.
Подходящее имя, считают астрономы, для угрозы, мчащейся к Земле из космоса. Ученые следят за движением астероида диаметром 390 метров, открытого в прошлом году, который может столкнуться с нашей планетой, и просят правительства принять стратегию по отражению атаки.
По оценке NASA, при встрече Земли с Апофисом, которая с небольшой вероятностью может произойти в 2036 году, выделится в 100 тысяч раз больше энергии, чем при ядерном взрыве в Хиросиме. Под непосредственное действие ударной волны попадут тысячи квадратных километров, а на остальную Землю будет воздействовать пыль, выброшенная в атмосферу.
Времени на принятие решения, подчеркивают ученые, осталось очень мало. На недавней конференции экспертов по околоземным объектам (ОЗО) в Лондоне, ученые говорили, что на разработку и испытание технологии и на изготовление всего, что необходимо для изменения траектории движения астероида, могут уйти десятилетия.
Моника Грейди, эксперт по метеоритам из Открытого университета, сказала: “Вопрос не в том, столкнется ли околоземный объект с Землей, а в том, когда это случится. Многие мелкие объекты взрываются, когда входят в атмосферу, и не оказывают никакого действия. Однако объекты диаметром больше 1 километра будут сталкиваться с Землей раз в несколько сот тысяч лет, а ОЗО, диаметр которых больше 6 километров, способные вызвать массовую гибель, будут сталкиваться с Землей раз в сто миллионов лет. Мы опаздываем с крупным объектом”.
На Апофис время от времени обращали внимание после его открытия в июне прошлого года, но в декабре он стал предметом беспокойства. Просчитывая будущую орбиту астероида, астрономы сочли, что вероятность его столкновения с Землей в 2029 году вызывает тревогу. При дальнейших наблюдениях оказалось, что вероятность еще выше.
Может показаться, что более чем 20 лет, оставшихся до вероятного столкновения, – большой срок. Но на конференции, состоявшейся на прошлой неделе, президент Spaceguard Foundation Андреа Карузи заявил, что правительства должны принять решение сейчас, чтобы дать ученым время подготовиться к смягчению удара. Астероиду Апофис присвоено четыре балла по 10-балльной шкале Торино, по которой измеряется угроза со стороны ОЗО, где 10 – это неминуемое столкновение, способное вызвать глобальную катастрофу. Это самое высокое место, присвоенное астероиду за всю историю, и вероятность его столкновения с Землей 1:37. В конце прошлого года вероятность столкновения в 2029 году была исключена.
Алан Фитцсиммонс, астроном из Королевского университета в Белфасте, сказал: “Когда он приблизится к нам 13 апреля 2029 года, Земля оттолкнет его и изменит его орбиту. Есть небольшая вероятность того, что, если он пройдет через определенную точку в пространстве, так называемую “замочную скважину”, притяжение Земли изменит положение дел, и, когда он опять вернется в 2036 году, он столкнется с нами”. Вероятность того, что Апофис пройдет через “замочную скважину”, длина которой 600 метров, составляет 1:5,5 тыс.
Предложений о том, как оттолкнуть астероид, хватает. Группа передовых концепций Европейского космического агентства (ЕКА) возглавляет проектирование спутников и ракет для сталкивания астероидов на другую орбиту.
Ни одно предложение не остается нерассмотренным, даже такие потенциально опасные идеи, как атомные космические корабли. “Преимущество в том, что атомный двигатель – это большая энергия, – отметил Фитцсиммонс. – Недостаток в том, что у нас его пока нет. При этом существуют космические корабли, двигатели которых используют электрическую энергию солнца, и можно с большой долей уверенности говорить, что эта технология эффективна”.
Больше всего сторонников у самого простого способа – ударить по астероиду космическим кораблем и изменить траекторию его движения. ЕКА планирует испытать этот метод в ходе экспедиции “Дон Кихот”, когда к астероиду пошлют два спутника. Один из них, “Идальго”, столкнется с астероидом на большой скорости, а второй, “Санчо”, измерит изменение орбиты объекта. Решение о конструкции этих спутников будет принято в ближайшие месяцы, а запуск предполагается осуществить в будущем десятилетии. Идеей, не находящей поддержки у астрономов, является взрыв.
“Если произвести взрыв рядом с объектом, можно получить опасность удара несколькими обломками, а не одним, увеличив площадь поражения”, – считает Фитцсиммонс.
В сентябре ученые университетов Стрэтчклайда и Глазго начали компьютерное моделирование изменения траекторий движения астероидов, движущихся по направлению к Земле. Весной будущего года появится еще одна возможность наблюдать за Апофисом с помощью радара, и это поможет астрономам точнее рассчитать его будущую орбиту.
Если на этом этапе они не смогут исключить вероятность столкновения с Землей в 2036 году, другого шанса для более детализированных наблюдений не будет до 2013 года. Окончательное решение о том, что делать с Апофисом, необходимо принять на этом этапе, считает NASA.
“В 2013 году может быть принято решение продолжать масштабную работу по смягчению удара, но начать планирование мы должны раньше”, – заявил Фитцсиммонс. В 2029 году астрономы узнают наверняка, будет ли Апофис представлять угрозу в 2036 году. Если наихудший сценарий окажется правдой, а Земля не будет к нему готова, может оказаться слишком поздно.